Ο όρος αυχεναλγία (που κάποιες φορές αναφέρεται όχι και τόσο σωστά ως αυχενικό σύνδρομο) σημαίνει απλά πόνος στην περιοχή του αυχένα αν και αρκετές φορές ο πόνος μπορεί να επεκτείνεται και στην περιοχή του ώμου, της ωμοπλάτης, του βραχίονα ή και ολόκληρου του άνω άκρου. Στην πραγματικότητα πρόκειται για “αυχενικά σύνδρομα” μιας και πρόκειται για περισσότερους του ενός τύπους προβλημάτων που έχουν σαν αιτία παθήσεις του αυχενικού τμήματος της σπονδυλικής στήλης.

Οι απλές μορφές αυχενικού συνδρόμου όπως ο πόνος που περιορίζεται στον αυχένα οφείλονται σε απλές αιτίες όπως κόπωση των μυών του αυχένα στη δουλειά ή και διάστρεμμα κάποιας άρθρωσης στον αυχένα μετά από κάκκωση (όπως για παράδειγμα σε αθλητικές δραστηριότητες ή μετά από τροχαίο ατύχημα ή ακόμα και από πολύ απλά πράγματα όπως έναν ανήσυχο ύπνο).

Πιο σοβαρές μορφές αυχενικού συνδρόμου προκαλούνται συνήθως από εκφυλιστική νόσο της αυχενικής σπονδυλικής στήλης (φθορά των μεσοσπονδύλιων δίσκων και αρθρώσεων) η οποία εκδηλώνεται επίσης ως πόνος από διάφορες κινήσεις, παρατεταμένη εργασία στο γραφείο, σκύψιμο και άλλες δραστηριότητες. Ο λόγος για την εμφάνιση των ενοχλήσεων είναι η δισκοπάθεια, δηλαδή προβολή ή κήλη αυχενικού μεσοσπονδυλίου δίσκου η οποία προκαλεί πίεση, ερεθισμό ή φλεγμονή κάποιου νεύρου (συχνότερα σε νεώτερες ηλικίες) ή και σπονδυλοαρθροπάθεια (σε μεγαλύτερες ηλικίες). Στις περιπτώσεις που υπάρχει πίεση κάποιου νεύρου τα συμπτώματα περιλαμβάνουν την επέκταση του πόνου στο άνω άκρο, τον ώμο, την ωμοπλάτη, το βραχίονα, το μούδιασμα ή και την μυική αδυναμία.